导语:基于客户需求,快速的产品更新与技术迭代,让AWS一路领跑云计算市场,一直被追赶,却仍未被超越。

陈之进 | 文

自2006年亚马逊Amazon Web Services(AWS)开创云计算市场,到2008年Google、微软等科技巨头纷纷进入,再到近年阿里、腾讯与华为等国内云计算企业崛起,再到2020年初疫情推动下的企业加速云化,一路走来,亚马逊AWS一直是行业引领者。

在2020年3月Gartner发布的首份《云AI开发服务魔力象限》报告中,在技术前瞻性和执行力的排名中(包括了语言、视觉、自动机器学习三类产品评估),AWS再一次被放在了领导者象限的最高位置,如下图所示。

企业偶尔领先一次不太难,难的是长期保持。不禁好奇,AWS是怎么做到的?从其诞生与发展来看,“客户至上,技术创新,保持耐心”的亚马逊公司理念指引了AWS一骑绝尘。

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AWS的诞生

回顾AWS的诞生,技术的探索,有偶然因素,更有必然发展。

在《一网打尽:贝索斯(Bezos)和亚马逊时代》一书中提到,早年Bezos偶尔受到一书中“将IT基础设施细分到最小单元,让程序员可以最大自由来选择与组合”,这一IT资源配置思路的启发,开始研究如何组建这些最小单元。

2002年,Bezos向全公司下达命令,各产品必须开放程序功能模块与数据接口、模块间通讯必须通过这些接口等。而这种API(Application Program Interface)开放在技术工程上是史无前例的,没有其他任何公司做过,亚马逊是第一家。同年,与Tim O'Reilly偶尔会面让Bezos意识到亚马逊的IT基础设施、计算资源等可以对第三方开放,之后,亚马逊很快组织了开发者大会,第一次对外发布了自己的API。

然而,大规模API开放带来了不少问题,如一旦互相连接的系统出错后,需要在多个服务组之间来回找原因;如果上游服务出错会严重影响到下游服务的功能和性能。亚马逊为此开发了大量的内部工具,监控与管理代码、服务,提高解决问题的效率。意外的收获,这些工具还可以大幅提升工作效率,使产品升级迭代更快。如一个工程师可以完成从编写代码到测试、版本管理、部署上线、服务监测等一系列以前多人完成的任务。有了这些好用的工具,亚马逊决定将其产品化,推向市场。于是,有了AWS。

既然源于技术创新,为什么云服务会诞生在亚马逊这家电商公司而不是当时其他科技巨头公司?

由于亚马逊核心的电子商务季节波动很大,当2002年左右业务越来越壮大时,如何有效配置具备足够扩展性的IT基础设施成为一个迫在眉睫的问题,主营业务特性使得亚马逊天然面临这样的生存压力。在一次Bezos与亚马逊高管讨论公司核心竞争力时发现,他们实际上很擅长运营IT基础设施服务,如计算、存储和数据库等。可见,当时的亚马逊具备开发云服务所需的压力与动力,而竞争对手却没有,当时Google正享受着广告大卖,考虑着未来的IPO;微软2002年又一次成为美国年度市值最高公司。

之后的AWS产品研发并非一挥而就,其间,AWS团队饱受争议,而当时领导者,现任AWS CEO Andy Jassy却坚定地说:“我们需要把精力放在我们需要构建的东西上,而不是怀疑它是否会成功。”

当时的亚马逊董事会也不看好AWS,因为它看起来跟电子商务的主营业务无关,且那时电子商务还在亏钱。另外,亚马逊未涉足过企业IT业务,与企业首席信息官或IT部门没有过联系,与“财富500强”公司没有达成过长期的软件授权协议。而Bezos却坚信AWS的价值在于提供类似水电的IT基础设施服务,并早在1997年,他就提出亚马逊的核心价值观是“所有一切围绕长期价值展开。是否成功的一个重要衡量标准是,是否为股东创造了长期价值。”最终,Bezos力排众议,坚持上线AWS。

终于,2006年,亚马逊正式对外发布了经典的Simple Storage Service(S3)存储服务、Elastic Compute Cloud(EC2)计算服务等AWS产品。S3主要针对对象存储,解决非结构化数据的存储问题。EC2主要解决计算资源调取问题,减少获取、启动服务器的时间,提高计算效率,降低计算成本。AWS最初的客户多为初创企业、开发者。至此,AWS正式诞生,步入云计算市场。事实证明,Bezos极具前瞻性,像苹果手机改变了消费者习惯一样,AWS改变了企业使用IT技术的方式。

其后两年里,当发现很多初创企业都在用AWS,谷歌创始人Eric Schmidt才意识到亚马逊已经在下一盘大棋。

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“客户至上”推动AWS持续精进

如果说AWS占领市场先机,靠的是Bezos前瞻性的技术眼光,那么,从AWS诞生到现在,十多年间,能够一直保持全球云计算市场领先,靠的是以客户为中心推动的产品与技术创新。

云计算业务,特别是IaaS与PaaS层,由于其服务链条较长,除了技术因素,很大程度上依靠业务团队的服务能力。这一服务从了解客户需求开始,服务团队整理业务需求后,反馈给技术团队,确定方案再实施,之后还要长期维护客户关系。不得不说,AWS迅猛发展得益于亚马逊深入人心的“客户至上”的服务能力。

能够更好了解与把握客户需求、痛点,是AWS快速拓展客户的前提。随着AWS业务发展,客户发展重心也由早期的初创公司与开发者,转向传统企业。而与早期客户更关注云服务速度和敏捷性不同,传统企业更重视IT安全与原有数据库迁移,他们对云服务持有怀疑态度。由此,AWS先在2009年推出了Virtual Private Cloud(虚拟私有云)产品,打消了传统企业对于将大量高负荷工作任务迁移到公有云的担心。之后,AWS又加强了企业服务与安全合规方面的产品打造。

企业服务包括了迁移、混合架构部署、构建虚拟桌面、建立企业邮箱等,而重中之重是迁移(即将企业原有数据库快速迁移到云端的同时不影响使用)。如AWS先后推出了Snowball、Snowmobile,支持传统大企业客户大规模数据上传。安全合规覆盖了整个业务流程,从身份ID验证、接入管理到密钥管理,再到配置资源。AWS相继发布了安全评估产品Inspector等一系列相关产品。

在产品灵活性、速度、安全性三要素中,AWS始终将安全性作为第一要素,持有明确的安全理念,即客户可以安全拥有与使用数据;共担安全责任,共同应对云安全威胁。AWS拥有比竞争对手更多的第三方安全与合规认证,且有第三方安全合作伙伴为客户提供安全解决方案。

凭借一直以来的产品打磨与客户服务经验,以及很少出现重大安全事故,AWS的客户进一步由传统企业向大型企业、公共事业、政府部门、海外扩展,建立了强大的品牌信任。

“客户至上”另一践行是,AWS通过收费模式的创新、优化产品线、降低产品成本等一系列举措,不断降低客户使用云服务的成本。与苹果公司通过高价获取超额利润截然相反,亚马逊采取低价通过规模取得利润,Bezos认为,产品价格与成本越低越好。

AWS CTO Werner Vogels提到,在构建AWS初期,不仅希望建立真正伟大的新型可扩展技术,以帮助公司实现互联网规模,还希望成为地球上最以客户为中心的IT提供商。为此,AWS采用了一种截然不同的收费模式,即只需为所使用服务而付费,且无需提前付费。而之前,企业客户降低成本只能通过与IT供应商签订长期合同来实现。

AWS还会通过产品升级,降低客户成本。以S3存储服务为例,经过十几年的迭代,已经升级到六种产品,适用于高频、低频访问等不同场景。在不断精细化计费粒度的基础上,与早期单一产品相比,可以大幅节省客户的综合成本。

为了进一步降低产品成本,亚马逊走上了云、芯一体的技术优化道路。2018年,AWS分别发布了首款自研ARM架构云服务器CPU Graviton、首款云端AI芯片Inferentia。亚马逊全球基础设施和客户服务副总裁Peter DeSantis表示,使用新款CPU能让AWS虚拟机部分工作负载的价格降低45%。而推出Inferentia,除了增加技术竞争壁垒,也是为了给出低成本的解决方案,毕竟原有用于机器学习的推理工作负载需要整个GPU,非常昂贵。

低成本产品是有吸引力,但仅靠低成本永远无法弥补产品或功能缺陷。客户真正想要“更好用、更快捷、更安全”的产品,而亚马逊做到了。原来,AWS每一款产品都是亚马逊内部团队先用,成熟了才对外推广。在被世界顶尖团队使用无数次后,产品需求已相当明确,功能打磨已相对完善,这种复制内部客户经验给外部客户的做法正是“客户至上”的极致体现。这是AWS快速崛起、迅猛发展的原因之一;也被认为是微软、谷歌难超越AWS的原因之一。

在客户需求或反馈的基础上,AWS长期保持着快速的产品与功能迭代、技术更新。华尔街分析员Jerries称,很可能没有任何一家竞争公司能与AWS的创新速度相比。这些年来,AWS每年推出的新功能或服务数量飞快上涨,到2018年共有1957项上线,平均每天就有5项新功能或服务产出。

然而,对于AWS产品的碎片化,业界也出现一些质疑声音。AWS产品的庞大给各方面带来困扰。对于客户,为特定场景选择合适的产品变得不容易;对于AWS销售和经销商,不容易简明扼要地向客户推介;对于生态合作伙伴,不容易紧跟产品更新步伐。可是,对专业开发人员而言,貌似这并不值得一提,基本可以通过搜索、技术圈子交流等找到合适的产品。

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AWS的创新再造

虽然面临这样那样的挑战,迄今为止,在全球云计算市场上,AWS仍独占鳌头。亚马逊2020年三季度财报显示,AWS收入持续增长,该季度达到116亿美元,同比增长29%。

数据来源:亚马逊财报,美股研究社

尽管AWS依旧保持了不错的业绩,然而,经过十多年的发展,云计算的市场环境已经完全不同,客户、竞争对手均日渐成熟,市场竞争异常激烈。

经过公有云市场的长期发展,越来越多客户转向多云部署,使用多家云服务;越来越多客户采用混合云策略,同时使用公有云和私有云。根据2019年RightScale调查,受访123691人中,84%使用了多云平台,58%的用户喜欢混合云部署方式。客户市场正在从单一云计算服务转向多云战略,从公有云转向混合云战略。

AWS重构了IT行业,从根本上改变了许多大公司的商业轨迹,如微软、谷歌、甲骨文、IBM等,他们都争先恐后追赶AWS,希望在不断扩大的市场中分得一杯羹。业界普遍认为,混合云战略的转变对微软更有利,而多云战略的转变则对谷歌更有利。

2019年底,美国国防部为期10年、价值100亿美元的重磅合同(JEDI)给了微软(虽然,由于亚马逊的抗议,该合同在今年2月份被叫停)。微软Azure高管John Chirapurath表示,许多大公司采用Azure的原因与国防部选择微软的原因相同,即一种具有深度数据分析和安全性的混合云设置。FuturumResearch分析师指出,JEDI合同的授予让市场看到了,利用微软向AWS施加压力的机会。目前只有20%的企业工作负载在云端,虽然AWS拥有先发制人的优势,但并不像微软在企业中那样根深蒂固。未来四、五年内将看到双方差距继续拉平。

谷歌云计算服务总经理Will Grannis称,客户已经从技术租赁战略转向构建自己的平台和应用程序,而谷歌已建立了许多非常成功的平台,如安卓和Chrome。谷歌财报显示,2020年第三季度云业务营收增长45%,主要得益于其数据处理和分析优势、疫情期间加速向云计算转型、多云战略。

IBM首席信息官Fletcher Previn表示,大公司希望在公共选项之外实施多云战略,他们希望避免对某家供应商过于依赖,AWS的处境可能更难。

面对客户市场变化,竞争对手频频发力,AWS依旧按其节奏继续技术上的创新与布局。

在基础设施、计算等成熟领域,AWS仍不断引入新技术,在稳定性、可靠性、安全性、资源利用等方面持续加强竞争力,使其“长板”更长。

近期,AWS宣布全面上市Amazon Braket。这是一项完全托管的量子计算服务,为研究人员提供一个开发环境来探索和构建量子算法。与微软一样,亚马逊没有建造自己的量子计算机,而是与量子计算硬件制造商D-Wave、IonQ和Rigetti合作,通过云计算允许客户调用自己的量子计算系统。客户可以从零开始设计,也可以从一组预先构建的算法中选择。算法构建之后,可以选择Braket提供的模拟器来测试、排查和运行算法。客户还可以运行混合算法,即将量子和经典计算系统结合起来。此外,亚马逊还宣布成立AWS量子计算中心和AWS量子解决方案实验室,其中,量子解决方案实验室将对客户开放,请量子计算专家给客户以协助。

实际上,Bezos早在十几年前就已经和美国国防部、中央情报局联手投资量子芯片研发公司,极具前瞻性地布局了量子计算。Tractica研究人员预测,到2030年,企业量子计算市场的年总收入将达到91亿美元,而2018年仅为1．116亿美元。Gartner称量子计算是未来五年内最具潜力的颠覆性技术之一,汽车、金融、保险、制药、军事等行业将受益于量子计算的进步。

同时,AWS持续投资机器学习、人工智能等竞争热点领域。

近三年里,AWS每年会发布大量的机器学习产品,从平台级的SageMaker系列服务,简单化模型的构建、训练与部署;到应用级的十几个服务,普及机器学习工具,小白也能用。

如今人工智能最炙手可热的产品之一Alexa,接入设备已超过1亿台,年对话数以亿次递增,2019年能够执行90000个“技能”或任务,提出问题并执行的跟随能力不断大幅提升。能取得这样的创新速度,正是因为使用了AWS。而作为亚马逊内部要求很高、非常成熟的团队,Alexa的使用经验、意见与建议则大大推动了AWS产品的改进与完善。

Bezos提到,在亚马逊成立的早期,机器学习就是产品推荐功能的核心,而AWS在云计算领域拿到了前排座位。2014年问世的Ech由Alexa驱动,而Alexa又基于AWS。这一系列产品、技术逐步形成了具有“飞轮效应”的亚马逊生态帝国。

Bezos在2019年给股东信中表示,我们想要创造一种建设者文化,一群好奇的人,探险者。他们喜欢发明,即使是专家,仍持有初学者心态。这种文化有助于我们以谦虚的态度去接近那些重大的、难以实现的机遇,我们相信成功可以通过迭代来实现:发明、启动、再发明、再启动、重新再来,一次又一次。通往成功的道路从来不是笔直的。正是依靠亚马逊这样的建设者文化,AWS一直以来,持续创新,不断成功。

AWS CEO Andy Jassy称,我们的目标是成为所有想要转型企业的基础设施技术平台,发明和构建更好的客户体验,继续成长。“IT并不重要”提到,IT能力将不再是企业差异化竞争的焦点,真正让一家公司与众不同的,是如何为客户构建独特能力。AWS因创新而生,为创新赋能。

尽管云计算正在改变一切,Gartner称,2019年云服务只占IT总支出的5．6%,只有20%的企业工作负载迁移到了云端。这仅仅是个开始。