砺石导言:经过11年的努力,阿里云终于在2020年四季度首次实现盈利。从早期的技术攻关、中期的商业拓展,到如今的技术与商业并行,阿里云的成功,技术追求与商业梦想缺一不可。正是两者的融合与持续推进,让阿里云抓住了每一次技术变革机遇和商业机会,实现了长期快速发展。

Zhilavie | 文

最新阿里财报显示,受互联网、零售、公共部门客户收入增长的推动,阿里云在2020年四季度营收达到161亿元人民币,同比增长50%,调整后的息税折旧摊销前利润EBITDA为2400万元。这是阿里云自2009年成立以来,首次实现盈利。

受2020年全球疫情的影响,在线办公和学习、电子商务、视频、游戏等“宅经济”全面爆发,企业数字化转型加快,都直接拉动了云业务需求。据市场研究机构Canalys的数据,2020年第四季度,全球云基础设施服务支出增长了32%,达到399亿美元,亚马逊云AWS仍居市场首位,阿里云保持在前五之列,如下图所示。

阿里云能将技术创新转化为商业价值,又能通过商业发展促进技术迭代,如此良性循环使其获得了长足发展。

1

阿里云的“飞天”

很难想象,今天这样成功的阿里云,早期却举步维艰,充满坎坷。

与亚马逊一样,阿里的电商业务天然面临着大并发量数据处理的生存压力。当马云了解到“未来快速增长的业务,会导致IT基础设施成本拖垮阿里”,便下决心做云业务。阿里云首任总裁王坚认为,“云计算这件事非做不可。如果所有的信息计算都必须通过国外的系统,那么未来的中国不堪设想”。于是阿里云开始自主研发飞天(Apsara)系统,目标是将全球数百万台服务器连成一台超级计算机,任何企业、机构和个人只要联网,就能获得即开即用的强大计算能力。2008年10月,飞天团队正式组建。2009年9月10日,阿里成立十周年的日子,阿里云计算有限公司诞生了。

一开始,飞天团队成员个个意气风发、志在必得,对于他们这群技术高手来说,没有什么是做不出来的,然而困难被低估了。2010年4月,阿里金融的“牧羊犬”产品在飞天系统上线,成为阿里云的第一个客户。这次的云服务体验非常糟糕,大规模系统宕机、机房停电、数据出错等问题,严重影响了阿里金融的业务开展。随着时间的推移,各种争吵和怀疑陆续出现。面对巨大压力,很多人只待了半年就走了。时任技术总监林晨曦称,阿里云就像是一个军队,在攻占一个看起来不可能攻克的山头,一批冲锋者倒下了,下一批冲锋者接着顶上。现实是很悲壮的,因为没有人知道未来到底能不能成功。甚至追随王坚多年的人也放弃了,一位离开的老部下说,做云计算的感觉就像集体合围抱一棵大树,谁都知道最终大家的手会连在一起,但谁也不知道那一刻会发生在什么时候。

早期的阿里云是摸着石头过河,云计算是什么,没人讲得清楚。2011年底到2012年初,是阿里云最艰难的时候。在外部,业界大佬多不看好云计算。2012年IT峰会上,李彦宏说“云计算这个东西,不客气一点讲,它是新瓶装旧酒,没有新东西”。马化腾则认为它是一个超前的概念,目前布局为时过早。在阿里内部,普遍不看好阿里云、不相信王坚,甚至讥讽他是糊弄马云的“骗子”。事后王坚提到,“有时候坚持是很难的,有时候放弃是很难的,进退维谷。具体到做飞天这件事,我觉得坚持是很难的”。关键时刻,马云坚定地支持了王坚和阿里云,他在内网公开表示:“博士(王坚)是人不是神,博士的不足大家都知道,我了解的也并不比大家少,但博士了不起的地方,估计很少有人知道。假如,10年前我们就有了博士,今天阿里的技术可能会很不一样。”

经历了至暗时刻,阿里云终于迎来曙光。

2012年双11,阿里云扛住了百万次高并发,具有了提供稳定服务的能力。当时的负责人称:“如果不是自主研发,根本无法应对双11期间每秒几十万笔的交易峰值”。2013年5月,阿里最后一台IBM小型机在支付宝下线。从2008年提出“去IOE”口号后第5年,阿里不再使用IBM小型机、Oracle数据库、EMC存储设备。“去IOE”彻底改变了阿里IT架构,促进了阿里云在集团内部的全面落地。2013年8月15日,“飞天”5K系统上线,这是单个集群超过5000台服务器的通用计算平台,是中国第一次通过完全自主研发创建的全新计算系统。阿里云终于获得了集团内部与业界的一致认可。

安全性是决定云业务能否存续的关键因素,尽管阿里云早期发展艰难,王坚仍高瞻远瞩地将阿里最好的安全工程师调入研发院,与飞天同时启动了云盾(阿里云安全产品)的研发,确保了阿里云的安全性、可靠性。

《超越Hadoop》一书中提到,阿里云战略上最与众不同之处,就是坚持追求拥有自己的具有竞争力的核心技术。经过艰难的技术攻关、数次推倒重来,阿里云终于跨过了技术门槛,依靠自己的技术力量实现了飞天,建立了非常扎实的通用大规模分布式计算系统。

实际上,任何技术创新都不是一挥而就的,亚马逊云AWS也经历了痛苦的产品研发阶段。当AWS团队饱受争议时,其负责人Andy Jassy同样坚定地表示:“我们需要把精力放在我们需要构建的东西上,而不是怀疑它是否会成功。”